Jiaogulan: eccellenti proprietà adattogene, antiossidanti e tonico-rigeneranti

Il Jiaogulan è una pianta rampicante della famiglia delle cucurbitacee, usata da secoli nella medicina popolare cinese. In Cina è chiamata Xiancao (“erba dell’immortalità”) e viene consumata come infuso o in estratti.

Jiaogulan: l’erba dell’immortalità tra tradizione, proprietà e studi scientifici

Conosciuto anche come erba fatata o ginseng meridionale, il Jiaogulan (Gynostemma pentaphyllum) è una pianta rampicante originaria delle regioni montuose del sud della Cina e di altre aree dell’Asia. Appartiene alla famiglia delle cucurbitacee, la stessa di cetrioli e meloni, anche se, a differenza di questi ultimi, non produce grandi frutti. Viene utilizzata fin dall’antichità per le sue presunte proprietà adattogene e antiossidanti, ed è spesso citata come un valido alleato anti-age.

In Cina è conosciuta con il nome di Xiancao, che significa Erba dell’Immortalità. Questa fama deriva dal fatto che nella provincia del Guizhou, dove la pianta viene consumata abitualmente, si registra un numero insolitamente elevato di persone che superano i 100 anni di età. I viticci del Jiaogulan crescevano inizialmente in modo spontaneo nelle foreste del sud della Cina, ma negli ultimi anni la sua popolarità è cresciuta così tanto che la coltivazione si è diffusa anche in Vietnam, Giappone e Thailandia.

La Gynostemma pentaphyllum è ancora poco conosciuta in Occidente, ma le sue numerose caratteristiche la rendono sempre più apprezzata dagli appassionati di fitoterapia, che spesso scelgono di coltivarla per poterla utilizzare fresca, mantenendo intatto l’intero fitocomplesso. È una pianta perenne dioica, dal portamento rampicante, caratterizzata anche dalla curiosa produzione di germogli sotterranei. In natura è particolarmente diffusa sul Monte Fanjing, nel sud-ovest della Cina, un’area dichiarata Riserva della Biosfera dall’UNESCO.

Principi attivi e azioni principali

In diversi testi il Jiaogulan viene descritto come uno degli adattogeni più efficaci, grazie alle sue potenziali proprietà anti-età e alla sua capacità di aumentare la vitalità. Gli studi farmacologici sugli estratti grezzi hanno evidenziato la presenza di numerose saponine triterpeniche, flavonoidi e specifici gypenosidi, sostanze a cui vengono attribuiti effetti antiossidanti e immunostimolanti.

Proprietà attribuite al Jiaogulan

• Azione adattogena
  L’erba agirebbe sull’organismo solo quando necessario, contribuendo a migliorare la resistenza allo stress cronico. Viene spesso indicata anche come supporto in caso di ansia e stanchezza, grazie alla presunta capacità di modulare i sistemi corporei, incluso il sistema immunitario e la pressione sanguigna.
• Ricco di SOD (superossido dismutasi)
  Il Jiaogulan contiene uno dei più potenti antiossidanti naturali, insieme a flavonoidi che stimolano la produzione interna di molecole antiossidanti. Ciò lo rende utile, secondo la tradizione erboristica, per contrastare i radicali liberi e l’invecchiamento precoce.
• Regolazione della pressione sanguigna
  Viene indicato come un possibile equilibratore della pressione, sia in caso di valori bassi che elevati.
• Riduzione del colesterolo LDL (colesterolo “cattivo”)
  Grazie alle sue proprietà, sarebbe utile per regolare colesterolo e trigliceridi, prevenire la formazione di placche aterosclerotiche e supportare la salute cardiovascolare.
• Supporto al sistema immunitario
  La pianta viene descritta come immunostimolante, capace di potenziare le difese contro virus, batteri e altri agenti esterni. Secondo alcune fonti sarebbe utile anche contro la neurite ottica.
• Regolazione della glicemia
  Gli estratti agirebbero sul metabolismo degli zuccheri riducendo la resistenza insulinica e normalizzando i livelli di glucosio nel sangue.
• Benefici cardiovascolari
  Il Jiaogulan è spesso consigliato per la prevenzione di infarto e ictus, poiché migliorerebbe il funzionamento del cuore e la circolazione.
• Riduzione dello stress e miglioramento del sonno
• Supporto ai disturbi gastrointestinali
• Aiuto nelle diete dimagranti
  È frequentemente assunto per la perdita di peso, poiché ridurrebbe l’assimilazione di grassi e zuccheri, diminuirebbe l’accumulo adiposo e favorirebbe la salute dei tessuti connettivi, contrastando anche la cellulite.
• Supporto dopo la chemioterapia
  Secondo la tradizione, aiuterebbe il recupero grazie a un effetto stimolante sulla produzione di globuli bianchi.
• Benefici per chi pratica sport agonistici
  Gli estratti sarebbero utili per migliorare prestazioni e recupero.
• Proprietà antinfiammatorie
  Le saponine presenti nella pianta contribuirebbero a ridurre infiammazioni articolari e muscolari, come nel caso dell’artrite.

Il Jiaogulan secondo la Medicina Tradizionale Cinese (MTC)

Per la MTC la pianta è:

• dal sapore dolce, neutro e caldo,
• tonificante dello Yin e sostenitore dello Yang,
• attiva sui meridiani di Reni e Polmoni,
• utile per disperdere il Calore in eccesso e per eliminare le tossine.

È inoltre considerata utile, seppur in misura minore, per:

• sostenere la funzionalità epatica anche in caso di disturbi del fegato,
• migliorare prestazioni sportive e sessuali,
• favorire memoria e funzioni cognitive,
• alleviare disturbi gastrointestinali,
• ridurre l’emicrania.

Studi scientifici sul Jiaogulan

Uno degli studi più citati è quello condotto dalla Victoria University di Melbourne, un trial randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo. Ai partecipanti è stato somministrato per 4 settimane un estratto di foglie secche di Gynostemma pentaphyllum (450 mg al giorno, equivalenti a 2,25 g di foglie essiccate), seguito da altre 4 settimane di wash-out e successivo crossover.

I risultati hanno mostrato:

• riduzione significativa dei livelli di leptina e glucosio,
• miglioramento della performance fisica in una prova ciclistica su 20 km,
• aumento della fosforilazione dell’AMPK muscolare dopo un’ora di esercizio,
• migliore respirazione mitocondriale.

Sebbene siano necessari ulteriori studi, i dati suggeriscono che il Jiaogulan possa migliorare la performance fisica in individui sani non allenati.

Negli anni sono state identificate nella pianta circa 90 saponine triterpeniche, dette gypenosidi, simili a quelle del ginseng, con cui condividono alcune funzioni adattogene. Fin dagli anni ’50, in URSS, le sostanze adattogene venivano descritte come agenti in grado di aumentare la resistenza a fattori stressanti senza effetti negativi sull’organismo.

L’azione cardiovascolare della Gynostemma viene attribuita in parte alla capacità di indurre il rilascio di ossido nitrico (NO), che favorisce la vasodilatazione e l’abbassamento della pressione. Altri studi indicano potenziali benefici sul metabolismo del glucosio, sulla tolleranza glicemica, sul profilo lipidico e sulla protezione epatica.

Una ricerca condotta su 24 pazienti diabetici che hanno assunto un infuso di Jiaogulan per 12 settimane ha registrato una riduzione moderata della glicemia, senza episodi di ipoglicemia.

Modelli preclinici suggeriscono inoltre effetti gastroprotettivi, antinfiammatori ed epatoprotettivi, contrastando stress ossidativo, accumulo di lipidi e danno cellulare, con potenziali applicazioni in caso di diabete e steatosi epatica non alcolica.

Un’erba dalle potenzialità sempre più studiate

Le ricerche finora condotte hanno dato risultati incoraggianti: secondo alcune fonti le proprietà del Jiaogulan supererebbero di quattro volte quelle del ginseng, grazie alle alte concentrazioni di sostanze attive, tra cui oligoelementi, aminoacidi, proteine, vitamine e molte saponine. In Oriente è conosciuta da secoli, ma solo di recente ha iniziato a destare forte interesse scientifico.

Secondo l’erborista Paolo Prampolini, della facoltà di Farmacia dell’Università di Parma, utilizzata correttamente la pianta può contribuire a rallentare i processi di invecchiamento, migliorare la memoria, supportare il fegato e tenere sotto controllo il colesterolo. Viene inoltre considerata un valido supporto nelle diete dimagranti, per il suo effetto sul metabolismo dei grassi.

La sua azione sul metabolismo sarebbe utile anche per aumentare l’energia muscolare, facilitando la trasformazione di zuccheri e carboidrati in energia. Oltre alle proprietà toniche, il Jiaogulan sarebbe dotato di un’azione calmante, utile in caso di stress, ansia e nervosismo, mentre la sua capacità di mantenere le arterie “pulite” lo rende un alleato per la salute cardiovascolare. Le saponine contribuirebbero inoltre agli effetti antinfiammatori.

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Energia e performance

Diversi studi hanno osservato che i composti del Gynostemma possono modulare vie metaboliche come AMPK e PGC-1α, regolatori centrali dell’energia cellulare. In uno studio clinico su uomini sani non allenati che hanno assunto 450 mg al giorno di estratto secco di G. pentaphyllum per 4 settimane (equivalenti a 2,25 g di foglie secche), è stato registrato un miglioramento della performance su prova ciclistica da 20 km, una riduzione dei livelli di glucosio e leptina plasmatici e un aumento della fosforilazione muscolare di AMPK dopo esercizio (PubMed).
Ciò si traduce in un possibile miglioramento della capacità di resistenza e del recupero dopo lo sforzo, con un effetto tonico ma non eccitante: un sostegno naturale, senza sovrastimolare il sistema nervoso.

Protezione cardiovascolare

Alcune ricerche — seppur condotte su modelli animali — mostrano che Gynostemma può avere effetti protettivi sul cuore e sui vasi. In un modello di cardiotossicità indotta da dieta e streptozotocina in ratti, l’assunzione di G. pentaphyllum ha ridotto colesterolo totale, LDL, trigliceridi e VLDL e aumentato l’HDL, abbassando anche pressione e frequenza cardiaca. Inoltre sono stati misurati aumenti di enzimi antiossidanti (SOD, CAT, GPx) e riduzione di stress ossidativo e infiammazione, insieme a miglioramento della biogenesi mitocondriale (PGC-1α, HO-1, Nrf2) nello sforzo di protezione cardiaca (PubMed). Questi effetti suggeriscono una possibile protezione cardiovascolare, con benefici su lipidogramma, infiammazione e funzionalità vascolare.

Azione antiossidante e anti-aging

Il Gynostemma è noto per stimolare la produzione di enzimi antiossidanti come SOD, catalasi e glutatione perossidasi (GPx). In un modello animale, l’uso di un estratto/polisaccaride di G. pentaphyllum ha evidenziato una forte attività scavenger dei radicali liberi (radicale DPPH, anione superossido, radicale idrossile, ABTS), e un aumento dell’attività di SOD, CAT e GPx, con contestuale riduzione di marker di stress ossidativo (MDA), miglioramento dei parametri epatici e funzione renale, e diminuzione di infiammazione (meno TNF-α, IL-6) nei topi diabetici (PubMed). Questa attività contribuisce a contrastare i radicali liberi e a proteggere cellule e tessuti, un meccanismo che può aiutare a rallentare i processi di stress ossidativo legati all’invecchiamento precoce.

Supporto metabolico

Alcuni studi suggeriscono che Gynostemma possa migliorare la sensibilità insulinica e la gestione del glucosio. Ad esempio, in uno studio su celle epatiche insulinoresistenti, estratti di G. pentaphyllum hanno aumentato l’assorbimento di glucosio e la sua utilizzazione, attivando la via PI3K/Akt, promuovendo la sintesi di glicogeno e inibendo la gluconeogenesi (PubMed).
Un altro studio su modelli animali con dieta ricca di grassi per 12 settimane ha mostrato che un estratto di G. pentaphyllum (gypenosidi “heat-processed”) ha ridotto peso corporeo, glicemia, migliorato i lipidi plasmatici, aumentato il glicogeno epatico e gli enzimi antiossidanti — oltre a proteggere fegato e reni da danni (PubMed). Queste evidenze suggeriscono un possibile ruolo nel miglioramento del metabolismo glucidico e lipidico, e nella gestione del peso corporeo.

Difesa immunitaria

In studi su modelli animali con infiammazione acuta indotta da lipopolisaccaridi (LPS), l’estratto di G. pentaphyllum ha mostrato un effetto antinfiammatorio e antiossidante, con riduzione di citochine pro-infiammatorie (es. IL-1β, IL-6) e miglioramento di segni di infiammazione e alterazioni motorie (Publires). Questo suggerisce un potenziale effetto di modulazione immunitaria e antinfiammatoria — anche se è importante sottolineare che tali risultati derivano da studi su animali

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Bibliografia

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