Dai calderoni fumanti dei Babilonesi alle saponerie profumate dell’Ottocento, la storia del sapone racconta anche la storia dell’uomo, della sua cultura, delle sue paure e del suo desiderio di purificazione.

La storia del sapone, e quindi della cura dell’igiene personale, ha origini remote. Le prime testimonianze risalgono alla civiltà babilonese, tra il III e il II millennio a.C. In particolare, cilindri di terracotta rinvenuti in Mesopotamia, risalenti al 2800 a.C., contenevano una sostanza simile al sapone. Inoltre, una tavoletta cuneiforme del 2200 a.C. descrive una preparazione a base di acqua, sostanze alcaline e olio di cassia (Delaney, 2004).

I Sumeri, noti per la loro scrittura e conoscenza tecnica, utilizzavano grassi animali e cenere di legno (ricca di potassio) per ottenere una pasta detergente rudimentale, anticipando il processo di saponificazione. La tecnica si diffuse poi agli antichi Egizi, che impiegarono oli profumati e resine per ottenere saponi raffinati destinati alle classi nobiliari (Forbes, 1964).

Ricostruzione artistica dell’epoca sumera (www.realmofhistory.com)

Sapone nell’Antichità Classica: Greci e Romani

Greco e Romani, a differenza delle civiltà precedenti, non fecero largo uso del sapone per la pulizia quotidiana. Oli profumati e strigili (raschietti metallici) erano i principali strumenti di igiene. Tuttavia, il termine latino sapo era conosciuto: Plinio il Vecchio, nella Naturalis Historia (I secolo d.C.), descrive l’uso di composti a base di sego, cenere e calce presso i Galli e i Germani, spesso utilizzati per tingere i capelli (Pliny, Nat. Hist. XXVIII, 191).

Il medico Galeno (129–201 d.C.) fu tra i primi a consigliare l’impiego del sapone come detergente medico, al posto della semplice liscivia (Bostock & Riley, 1855). Una leggenda romana collega l’origine del sapone al Monte Sapo, dove il grasso animale dei sacrifici si mescolava con la cenere e scivolava nel fiume Tevere, migliorando l’efficacia del lavaggio.

Il Medioevo e i Monasteri Saponaie

Nel Medioevo, i monasteri europei diventarono centri fondamentali di produzione del sapone. Le abbazie, in particolare in Francia e Italia, custodivano antiche ricette tramandate per generazioni. I monaci, esperti nelle arti chimiche e fitoterapiche, producevano saponi con ingredienti naturali e profumazioni a base di erbe e oli essenziali (Smith, 1999).

Le città di Savona, Marsiglia, Venezia e Genova divennero noti centri saponiferi. La leggenda ligure narra della scoperta del sapone da parte di una donna che bollì cenere e olio d’oliva, dando origine alla saponificazione artigianale mediterranea.

Il Sapone Arabo: gli inventori del sapone moderno

Gli Arabi, a partire dal VII secolo, sono ritenuti i veri inventori del sapone moderno. A Aleppo, in Siria, si sviluppò una tecnica raffinata di produzione con olio di oliva e olio di alloro che diede origine al celebre sapone di Aleppo (Goins, 2014).

Nel mondo arabo si producevano saponi sia solidi che liquidi, in città come Nablus, Kufa e Bassora. Il medico e alchimista Al-Razi (854–925) descrisse nei suoi trattati le ricette per la saponificazione (Al-Razi, Kitab al-Asrar). Le tecniche arabe furono introdotte in Europa dopo l’espansione musulmana in Spagna e Sicilia, e dopo le Crociate.

Nel XII secolo comparvero le prime saponerie europee in Castiglia, Savona, Venezia e in Francia, dove si sviluppò il sapone di Marsiglia. La base della saponificazione moderna era la soda caustica (Al-Soda Al-Kawia), introdotta proprio dal mondo arabo.

Fabbrica francese del XIX secolo per la produzione industriale del sapone

Dalla rivoluzione industriale alla produzione moderna

Nel XVIII secolo, la produzione artigianale cedette il passo all’industrializzazione. Il chimico Nicolas Leblanc sviluppò un metodo per ottenere soda caustica dal sale comune (NaCl), aprendo la via alla produzione industriale del sapone (Partington, 1961).

Durante il XIX secolo, la chimica moderna permise di fabbricare sapone su scala industriale. In Inghilterra, nacquero i primi grandi stabilimenti accompagnati da campagne pubblicitarie che legavano il sapone a salute e igiene (Strasser, 1982).

Metodi odierni di produzione

La produzione moderna avviene in tre fasi:

1. Saponificazione – Reazione tra oli/grassi e alcali (soda);
2. Essiccazione – Riduzione del contenuto d’acqua;
3. Rifinitura – Aggiunta di profumi, coloranti, estratti vegetali e formatura finale.

Saponi di Aleppo

I SAPONI TRADIZIONALI FAMOSI

SAPONE DI ALEPPO

La prima testimonianza dell’esistenza del sapone risale al 2800 a.C. e proviene da scavi nella zona dell’antica Babilonia. In quella zona fu ritrovato un materiale simile al sapone conservato in cilindri d’argilla che recano incise delle ricette per la preparazione. Nella Bibbia (Antico Testamento – circa V secolo a.C.) viene usato il termine ebraico borith traducibile con la parola sapone. (Giobbe – Anche se mi lavassi con la neve e mi pulissi le mani con il sapone; Geremia – Anche se ti lavassi con il nitro e usassi molto sapone, la tua iniquità lascerebbe una macchia …). La produzione dei saponi proveniva esclusivamente dall’olio di oliva e di conseguenza le saponerie sorsero in zone coltivate ad olivo.

Aleppo, città della Siria nord-occidentale, è cinta di mura con numerosi quartieri e sobborghi etnici e vasti bazar coperti. L’importanza economica di Aleppo è dovuta alla posizione sulla via che unisce la Mesopotamia al mare Mediterraneo. Gli arabi, già nell’antichità, utilizzando materie prime naturali (olio di oliva e di alloro) che abbondavano nei loro territori, avevano creato dei saponi molto fini e profumati.
Dopo l’800 d.C., sull’onda dell’espansione araba in Europa, questi prodotti si diffusero in tutto il bacino mediterraneo, raggiungendo la Spagna e la Sicilia.

Le tecniche di lavorazione non sono state variate negli ultimi duemila anni. La lavorazione inizia a novembre dopo la raccolta delle olive. L’olio di oliva è cotto a fuoco lento, a fine cottura sarà aggiunta una percentuale di olio di alloro che potrà variare dal 1% al 16%. A seconda della percentuale si otterrà un olio più o meno pregiato. Alla fine di questo processo produttivo vi sarà il taglio in panetti e l’essiccazione all’aria aperta che dura da 10 a 12 mesi.

Fin dall’antichità, il sapone di Aleppo viene utilizzato nei bagni turchi d’Oriente come trattamento di bellezza prima del tradizionale massaggio, infatti applicato per 3/4 minuti sul viso ha un effetto molto simile, se non migliore, di una maschera cosmetica.

Le proprietà emollienti dell’olio di oliva e di alloro, rendono il sapone di Aleppo indicato per l’igiene della persona ( corpo e capelli ). Il suo uso è altresì raccomandato per il lavaggio della biancheria, per chi necessita dell’utilizzo di detergenti naturali, per soggetti affetti da patologie della pelle ( eczemi, allergie, psoriasi, ecc. ).

SAPONE DI ANTIOCHIA

Situata a un’ottantina di chilometri a est di Aleppo, la biblica Antiochia rimane a tutt’oggi un punto di riferimento culturale per tutta la Mesopotamia. Qui sopravvive una delle più pregiate manufatture di sapone al mondo: quella del sapone di Antiochia, un sapone prodotto da tempi immemorabili e sempre allo stesso modo: completamente a mano. Il ritrovamento di panetti fossilizzati ne attesta l’esistenza a oltre 1500 anni fa. Come quello di Aleppo, anche il sapone di Antiochia utilizza la caratteristica combinazione di olio di oliva con olio di alloro, risultando essere a tutt’oggi apprezzato in tutto il mondo.

Il sapone
Prodotto ad Antiochia nella rinomata officina di Reçit Muftuoglu (in quarta generazione), questo sapone rappresenta il meglio della millenaria tradizione saponifera di Mesopotamia. Utilizza esclusivamente oli di oliva e alloro accostandoli come nel sapone di Aleppo.
Con però due differenze fondamentali: da un lato il sapone di Antiochia impiega acqua distillata (al posto dell’acqua di fonte di Aleppo), e dall’altro l’olio di oliva usato è rigorosamente di prima spremitura, ovvero vergine. Queste peculiarità fanno del sapone di Antiochia un prodotto di grande purezza e qualità, e gli donano la caratteristica fragranza fresca e piacevole.

Le virtù
Il sapone di Antiochia è un prodotto naturale al 100% composto esclusivamente da olio d’oliva e olio di alloro provenienti da colture naturali non trattate. Realizzato con olio d’oliva vergine di prima spremitura e olio di alloro al 35%, il sapone di Antiochia risulta particolarmente emolliente e idratante. È indicato per ogni tipo di pelle, si usa su corpo, viso e capelli, come anche per l’igiene intima. Grazie alle virtù disinfettanti e antinfiammatorie dell’alloro, il sapone di Antiochia è particolarmente apprezzato in presenza di problemi dermatologici quali psoriasi, allergie, acne ed eczemi.

SAPONE DI NABLUS

Un piccolo sapone completamente bianco prodotto con puro olio d’oliva di prima spremitura. Un gioiello la cui produzione sopravvive in un contesto geo-politico non proprio fra i più facili.

Un sapone fra tradizione e politica
Nablus, antichissimo borgo situato nel cuore della Cisgiordania a pochi chilometri da Gerusalemme, si trova in quelli che comunemente vengono chiamati i Territori Occupati.

Al di là delle dispute territoriali, la sua storia è millenaria e così lo sono le sue tradizioni che sopravvivono, fra mille difficoltà. Negli anni ’80 a Nablus erano attivi ancora oltre venti saponifici, alcuni dei quali antichissimi. Nel 2006 ne sono rimasti in attività 2, forse 3. Sovente, anche se non sempre, le cause di questo degrado sono da ricercare nella difficile situazione politica e militare.

Acquistare un sapone di Nablus non è una scelta politica, quanto piuttosto un contributo concreto al mantenimento in vita di una tradizione millenaria.

SAPONE DI MARDIN

Mardin è una piccola cittadina del sud est della Turchia dove viene prodotto questo sapone.
Prodotto ancora oggi in piccole quantità e secondo regole e modalità invariate da secoli, il sapone di Mardin contiene il prezioso olio di pistacchio selvatico ottenuto da semi aromatici profumati e di colore verde smeraldo.

L’olio di Pistacia Terebinthus, in turco bittim o menengiç, è aggiunto all’olio di oliva di prima spremitura e quindi cotto a fuoco lento per preser varne le proprietà per tre giorni e tre notti. Pistacia Terebinthus è una specie di pistacchio indigena ormai rara, in quanto sovente innestata e trasformata nel più comune e più commerciabile pistacchio da tavola dai frutti più grandi.

Del sapone di Mardin esiste anche una versione più rara di colore arancione vivo. Si tratta di un sapone perfettamente identico a quello verde, a cui i produttori di Mardin amano aggiungere del carotene naturale… Come dire, anche l’occhio vuole la sua parte. Al di là del colore, dai tempi antichi è un alone di mito ad avvolgere il sapo ne di Mardin, che a detta della popolazione locale possiede qualità straordinarie – in particolare sul cuoio capelluto.

L’olio di pistacchio selvatico ha un alto contenuto di acidi grassi essenziali (oleico e linoleico), lecitina, ferro, magnesio e vitamina E.

SAPONE DI MARSIGLIA

Tradizionalmente, il sapone di Marsiglia è un sapone prodotto con metodo tradizionale con solo olii vegetali e deve contenere almeno il 72% di acidi grassi (il sapone vero e proprio). Inizialmente veniva prodotto esclusivamente con olio d’oliva, ma attualmente sono consentiti altri tipi di olii vegetali.
In Francia si può trovare prodotto con olio d’oliva (colore verde) o con miscele di olio di cocco o di palma (colore bianco). Purtroppo in Italia si trovano prodotti che sebbene etichettati come sapone di Marsiglia contengono anche derivati da altri tipi di grasso.

Storia
A partire dal 1300, la disponibilità d’olio d’oliva prodotto localmente favorì la nascita della produzione del sapone a Marsiglia. La soda (anche se in questo caso non era propriamente soda caustica) veniva ricavata dalle ceneri di salicornia, una pianta perenne ampiamente diffusa in zona.

Crescas Davin, nel XIV secolo, è il primo saponaio ufficiale della città. Nel 1593, Georges Prunemoyr, superò la fase artigianale, fondando la prima fabbrica marsigliese.

All’inizio del XVII secolo, la produzione dei saponifici marsigliesi soddisfaceva appena la domanda della città e del territorio. Il Porto di Marsiglia riceveva anche saponi da Genova ed Alicante. Ma quando la guerra bloccò l’approvvigionamento dalla Spagna, i saponai marsigliesi dovettero aumentare la loro produzione per poter soddisfare i francesi del nord e gli acquirenti olandesi, tedeschi ed inglesi.

All’inizio dello XX secolo, nella città di Marsiglia c’erano 90 saponifici. François Merklen fissò nel 1906 la formula del sapone di Marsiglia: 63% d’olio di copra o di palma, 9% di soda o sale marino, 28% d’acqua.

Il sapone di Marsiglia ad essere usato per l’igiene del corpo è il “vero marsiglia”, ovvero quello puro al 100% fatto con puro olio vegetale.

Un sapone che porta buoni pensieri e concilia la tranquillità, emolliente e nutriente grazie all’olio di mandorle e all’olio di alloro. L’olio essenziale di gelsomino e di incenso aiutano a rilassarsi e profumano la pelle. Da utilizzare quando si è stanchi, stressati e si ha voglia di cancellare i cattivi pensieri.

SAPONI CONTEMPORANEI:  il Caso Dr. Bronner

Dr. Bronner’s Magic Soap nasce nel 1948 grazie a Emmanuel Bronner, terza generazione di mastri saponai tedeschi emigrati negli USA. I saponi contengono olio di oliva, cocco, jojoba, canapa ed essenziali puri, tutti biologici e biodegradabili. Usati per viso, corpo, capelli, bucato, verdura, animali domestici e persino denti, rappresentano un esempio di detergente multifunzione etico e naturale (Bronner, 2018).

I prodotti Dr Bronner sono sinonimo di qualità e semplicità, saponi ancora oggi prodotti con la stessa formula messa a punto nel 1948. I saponi Dr Bronner conengono Vit E naturale ricavata dai semi di girasole, non sono presenti agenti chelanti, coloranti, sbiancanti o profumi sintetici. Vengono utilizzati solo oli essenziali puri e di alta qualità, certificati biologici, sono100% a base vegetale, cruelty-free, vegan e biodegradabili.

Super concentrati necessitano di diluizione a seconda dell’uso che si desidera farne. Ben 18 usi per un unico sapone dall’uso cosmetico al domestico. È un prodotto multifunzione che potrebbe diventare il manifesto della beauty nell’era di twitter. Si possono usare per lavare i capelli, la pelle del viso e del corpo, i denti, la frutta, la verdura, gli abiti e persino gli animali domestici.

Famosissimi per la loro qualità, versatilità e alta attenzione all’ambiente, i saponi del Dr. Bronner cominciano ad ottenere alto successo già dai primi anni di attività. A partire dagli anni ‘60 le vendite cominciano a decollare proprio per l’elevata qualità ed ecologia del prodotto onsieme al motto del Dr. Bronner, contenuto nell’etichetta, per la realizzazione di un’unità trascendente al di sopra di tutte le divisioni religiose ed etniche. Il passaparola ha reso il sapone del Dr. Bronner famosissimo, usato e sponsorizzato dagli hippies, dai pacifisti e dagli attivisti per i diritti civili.

Negli anni seguenti si diffonde in ogni negozio bio negli Stati Uniti e successivamente diventa il sapone Biologico più venduto nel Nord America. Oggi la quarta e la quinta generazione della famiglia Bronner continuano a produrre saponi ineguagliati con la stessa attenzione e integrità morale. Il 2008 segna il 60° anniversario della Dr. Bronner’s Magic Soaps in America e il 150° anniversario dalla prima tradizionale attività di mastri saponai nel sud della Germania. La famiglia Bronner continua tutt’oggi a onorare la propria tradizione attuando un modello di business progressista, destinando i profitti dell’azienda a cause meritevoli e a opere di carità in tutto il mondo.

Conclusione

La storia del sapone è un esempio affascinante di continuità culturale e innovazione tecnologica. Dai cilindri di terracotta della Babilonia alla bio-cosmesi contemporanea, la saponificazione ha attraversato millenni mantenendo un legame profondo tra igiene, natura e civiltà. In un’epoca dominata da detergenti chimici e confezioni scintillanti, questi saponi rappresentano un ritorno all’essenziale. Sono semplici, puri, efficaci. Raccontano territori, storie familiari e culture millenarie. Usarli significa non solo scegliere un prodotto naturale, ma anche immergersi in un gesto carico di significato e rispetto per la pelle, per l’ambiente e per le radici dell’umanità.

Bibliografia

1. Al-Razi. Kitab al-Asrar (Libro dei Segreti), IX secolo.
2. Bostock J., Riley H.T. (1855). The Natural History of Pliny, London: Henry G. Bohn.
3. Bronner, D. (2018). Honor Thy Label: Dr. Bronner’s Unconventional Journey to a Clean, Green, and Ethical Business. Rodale Books.
4. Delaney, J.S. (2004). The Soap Book: Simple Herbal Recipes. Storey Publishing.
5. Forbes, R.J. (1964). Studies in Ancient Technology, Vol. IV. Leiden: Brill.
6. Goins, S. (2014). Soap Making: A Quick Start Guide. CreateSpace Independent Publishing.
7. Merklen, F. (1906). Étude chimique sur la fabrication du savon de Marseille. Marseille.
8. Partington, J.R. (1961). A History of Chemistry, Vol. III. London: Macmillan.
9. Smith, P. (1999). Clean: A History of Personal Hygiene and Purity. Oxford University Press.
10. Strasser, S. (1982). Never Done: A History of American Housework. Pantheon Books.
11. UNESCO – Craftsmanship of Aleppo soap (Ghar), Intangible Cultural Heritage, 2024. Video
12. Wikipedia – Sapone di Aleppo https://it.wikipedia.org/wiki/Sapone_di_Aleppo

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